¿Qué es una au pair? Entendiendo el rol a través de las culturas

Si te ha intrigado la experiencia de ser au pair, no estás solo/a. El programa au pair ha ayudado a más de 175.000 jóvenes de todo el mundo a vivir con familias estadounidenses desde 1989. Sin embargo, el concepto aún puede resultar desconocido, sobre todo si es la primera vez que lo experimentas.

Vamos a analizar en detalle qué es una au pair, qué hace y cómo vive este intercambio cultural en distintas culturas.

El término au pair proviene del francés y significa ‘en igualdad de condiciones’. Esto refleja la esencia del programa: una relación mutuamente beneficiosa entre una persona joven de otro país y una familia anfitriona estadounidense.

Esta es la definición práctica: Una au pair es una persona joven entre 18 y 26 años que viaja a Estados Unidos con una visa J-1 de intercambio cultural para vivir con una familia anfitriona estadounidense y proporcionar servicios de cuidado infantil hasta por 45 horas semanales.

Pero lo que distingue al programa au pair de otras experiencias internacionales es lo siguiente: se trata, ante todo, de un programa de intercambio cultural, no de un trabajo. El programa de au pair está regulado por el Departamento de Estado de EE. UU. desde 1986 como parte de BridgeUSA, una iniciativa gubernamental diseñada para facilitar el intercambio cultural y educativo entre estadounidenses y personas de otros países.

Las au pairs se comprometen a un programa de al menos 12 meses, con la opción de extenderlo por 6, 9 o 12 meses adicionales. Durante este tiempo, se integran a una familia estadounidense, experimentan la vida cotidiana en los EE. UU. desde dentro y comparten su propia cultura, idioma y tradiciones con la familia anfitriona y la comunidad.

Una de las preguntas más frecuentes es: "¿Una au pair no es lo mismo que una niñera?". La respuesta corta es no. Si bien ambos brindan cuidado infantil, los programas son fundamentalmente diferentes en propósito, estructura y relación.

Una au pair se considera como un miembro más de la familia, no como una empleada. Se integra al hogar, comparten comidas y participa en su vida cotidiana. Muchas familias anfitrionas afirman que sus au pairs llegan a sentirse como sobrinos/as y permanecen como parte de la historia familiar durante años.

En cambio, una niñera es una empleada profesional contratada para brindar servicios de cuidado infantil. La relación es más formal y transaccional, incluso si la niñera es cariñosa y atenta.

El programa de au pair existe para el intercambio cultural. Sí, las au pairs se encargan del cuidado de los niños, pero el objetivo principal es reunir a personas de diferentes países para que compartan culturas, fomenten el entendimiento mutuo y forjen relaciones duraderas. El programa está regulado por el Departamento de Estado de EE. UU. específicamente para garantizar que funcione como un intercambio cultural centrado en el enriquecimiento y la seguridad.

La función de una niñera es sencilla: cuidado infantil profesional.

Cada au pair de Cultural Care pasa por un riguroso proceso de selección antes de ser aprobada para el programa. Este proceso incluye una entrevista individual con el personal de Cultural Care, una prueba de inglés y la verificación de referencias y antecedentes.

Una vez aceptadas, las au pairs completan un programa de formación online de 32 horas impartido por un instructor, que abarca la seguridad y el desarrollo infantil, actividades apropiadas para cada edad y comunicación. Esta formación incluye 5 horas de instrucción en RCP y primeros auxilios de la Asociación Americana del Corazón.

Las niñeras pueden tener certificaciones, títulos en educación infantil o años de experiencia profesional, pero los requisitos varían mucho según cada persona.

Las au pairs se comprometen a un programa de entre 12 y 24 meses, pueden ofrecer hasta 45 horas semanales de cuidado infantil, con un máximo de 10 horas diarias. El programa también garantiza tiempo libre: 1,5 días consecutivos libres por semana, al menos un fin de semana completo libre al mes y 2 semanas de vacaciones pagadas al año. Al finalizar el programa, las au pairs cuentan con un mes completo para viajar y explorar Estados Unidos con amigos.

Los acuerdos con las niñeras varían según el contrato y pueden oscilar entre jornada parcial y jornada completa, con o sin alojamiento.

Vamos a ser más específicos. ¿Cómo es un día típico para una au pair?

Las au pairs se encargan de las tareas de cuidado infantil que ayudan a las familias a gestionar sus ajetreadas vidas:

• Preparar a los niños para ir al colegio por la mañana

• Llevar a los niños al colegio, a las actividades y a las clases

• Ayudar con las tareas y llevar un registro de las mismas.

• Preparar comidas y refrigerios para los niños

• Jugar, hacer manualidades y organizar actividades

• Gestionar las rutinas a la hora de acostarse

Las au pairs también ayudan con las tareas domésticas relacionadas con los niños. Esto incluye lavar su ropa, ordenar sus habitaciones y organizar el material escolar. Son una ayuda extra centrada en las necesidades de los niños.

Pero esto es lo que NO son las au pairs: No son empleadas domésticas para toda la familia. No son enfermeras nocturnas ni cuidadoras profesionales de niños con necesidades médicas importantes. No son trabajadoras domésticas responsables de limpiar toda la casa o cocinar para adultos.

Más allá de la rutina diaria del cuidado de los niños, las au pairs aportan algo único a la familia: el intercambio cultural. Enseñan a los niños anfitriones palabras y frases en su idioma nativo. Comparten tradiciones navideñas de su país de origen. Cocinan platos tradicionales e introducen a su familia anfitriona en la música, juegos y costumbres de otra parte del mundo.

Este el intercambio cultural es bidireccional. Las au pairs aprenden sobre la cultura estadounidense, festividades como el Día de Acción de Gracias y el Cuatro de Julio, y cómo es realmente la vida cotidiana de las familias estadounidenses.

No todas las personas reúnen los requisitos para el programa de au pair. El Departamento de Estado de EE. UU. y Cultural Care Au Pair han establecido requisitos específicos para garantizar que las au pairs estén preparadas para esta experiencia.

Esto es lo que necesitas:

• Edad: Debes tener entre 18 y 26 años.

• Educación: Necesitas un diploma de escuela secundaria o su equivalente en tu país de origen.

• Dominio del inglés: Es imprescindible tener conocimientos de inglés conversacional al presentar la solicitud. No te preocupes si aún no lo dominas; el nivel de inglés de las au pairs mejora notablemente durante su estancia en Estados Unidos.

• Experiencia en cuidado infantil: Se requiere un mínimo de 200 horas documentadas de experiencia en el cuidado de niños. Esto puede incluir cuidar niños, dar clases particulares, entrenar o cuidar a hermanos menores.

• Antecedentes penales limpios: Debes tener un historial penal limpio.

Desde 1989, Cultural Care Au Pair ha ayudado a más de 175.000 jóvenes a cumplir con estos requisitos e integrarse a familias estadounidenses. El programa recibe a au pairs de países de todo el mundo, lo que lo convierte en una experiencia verdaderamente global.

¿Por qué miles de jóvenes eligen cada año ser au pairs? Los beneficios van mucho más allá de un sueldo.

• Experiencia laboral internacional: Las au pairs adquieren experiencia laboral real en el extranjero mientras reciben un incentivo económico semanal de al menos 195,75 dólares. Esta experiencia internacional suele brindarles una ventaja competitiva cuando solicitan empleo o acceden a escuelas en su país de origen.

• Dominio del inglés: Vivir y comunicarse en inglés a diario transforma las habilidades lingüísticas. Las au pairs llegan con distintos niveles de dominio del inglés, pero sus habilidades mejoran notablemente durante el programa.

• Crecimiento personal: La experiencia de ser au pair te impulsa a salir de tu zona de confort de la mejor manera. Las au pairs desarrollan independencia, madurez, autoconfianza, adaptabilidad, capacidad para resolver problemas y liderazgo. Estas no son cualidades abstractas; te conviertes en una versión más capaz y segura de ti misma.

• Oportunidades académicas: Las au pairs deben completar 6 créditos (o 72 horas) en una college o universidad acreditada en EE. UU. Durante el periodo de su programa, las familias anfitrionas contribuyen con hasta 500 dólares para estas clases. Esto les brinda a las au pairs la oportunidad de cursar estudios en una institución estadounidense y obtener una perspectiva más amplia sobre las materias que podrían estudiar en casa.

• Viajar: Las au pairs disfrutan de dos semanas de vacaciones pagadas durante su programa, además de un mes completo para viajar al final. Esta es tu oportunidad para explorar Estados Unidos con amigos de todo el mundo, recorrer el país en coche, visitar parques nacionales, conocer las principales ciudades y descubrir rincones de norteamérica que solo has visto en películas.

• Red global: Harás amistad con otras au pairs de decenas de países, asi como con ciudadanos estadounidenses que conocerás en tu comunidad. Estas amistades suelen durar décadas.

El impacto es real. Según una encuesta de 2020, el 97% de los ex au pairs consideraron que adquirieron una mejor comprensión de la cultura estadounidense durante su estancia en Estados Unidos.

Los requisitos y beneficios describen el programa en teoría. Pero, ¿qué se siente realmente al ser au pair?

Son viajes por carretera con amigos de Brasil, Alemania, Sudáfrica y México; gente que de otra manera nunca habrías conocido.

Es un domingo por la mañana desayunando panqueques con tu familia anfitriona, descubriendo que los estadounidenses realmente aman esto en su desayuno.

Es convertirse en un modelo a seguir para los niños a tu cargo. Es escuchar a un niño pequeño decir sus primeras palabras en dos idiomas. Es ayudar a un adolescente a afrontar una situación difícil con su amistad. Es ser la persona a la que acuden corriendo al llegar a casa después del colegio, emocionados por contarte cómo les fue el día.

Es como ser un embajador cultural de tu país de origen. No solo vives en Estados Unidos; les muestras a los estadounidenses cómo son realmente las personas de tu país, más allá de estereotipos y prejuicios.

Se trata de convertirte en una versión más segura y capaz de ti misma. Enfrentarás desafíos. Sentirás nostalgia de tu hogar. Habrá momentos en los que te preguntarás si realmente puedes hacerlo. Y entonces te darás cuenta de que ya lo estás logrando

Ser au pair no es solo un año de tu vida. Es toda una vida en un año.

Si tienes curiosidad por convertirte en au pair o si eres padre o madre y te preguntas si este programa es adecuado ustedes, aquí te explicamos cómo dar el siguiente paso:

• Descarga la aplicación gratuita Cultural Care.Puedes explorar los perfiles de las familias anfitrionas, obtener más información sobre el programa y comenzar a crear tu propio perfil de au pair.

• Únete a una sesión informativa. Estas sesiones suelen estar dirigidas por antiguas au pairs que pueden compartir sus experiencias reales y responder a tus preguntas. Es la mejor manera de entender cómo es realmente el programa.

• Una vez que estés listo para seguir adelante, completarás una entrevista con el personal de Cultural Care, crearás tu perfil en la aplicación, chatearás con familias anfitrionas para encontrar la que mejor se adapte a ti, completarás tu programa de capacitación, obtendrás tu visa J-1 en la embajada de los Estados Unidos y luego viajarás a los Estados Unidos para conocer a tu familia anfitriona y comenzar tu aventura.

Cultural Care Au Pair es la organización de au pairs más grande y de mayor confianza del mundo. Estamos acreditados por el Departamento de Estado de EE. UU. y contamos con más de 35 años de experiencia ayudando a jóvenes y familias estadounidenses a crear familias globales que perduran toda la vida.